La ballena son mamíferos con un organismo adaptado a la vida marina. Son vivíparas, amamantan a sus crías, de sangre caliente, y con la necesidad de respirar aire, aunque pueden permanecer debajo del agua hasta unos 40 minutos. Cuando respiran, su aliento sale por la nariz, ubicada en la parte superior de la cabeza formando una especie de chorro hacia arriba. Su cuerpo es alargado con una cola cuyas aletas adoptan una posición horizontal (a diferencia de los peces). Su cabeza es ancha y aplanada, con una enorme boca provista de barbas. Sus barbas tienen como función filtrar el alimento, dejando pasar el agua y reteniendo sólo el alimento. Los mysticetos presentan en la boca, en vez de dientes, pliegues córneos denominados barbas o ballenas.

Tiene cría cada dos años y se amamanta unos seis meses, y busca para esto las zonas templadas. Tiene una sola cría, en algún caso excepcional, dos. Su longitud es de unos siete metros al nacer. Se consideran adultos a los 4 o 5 años. Viven en grupos, en zonas frías, y en los inviernos buscan aguas más templadas.

Se alimentan de pequeños peces y de organismos del plancton.

Son de gran tamaño, y es uno de los más grandes animales del planeta.

La ballena franca austral mide entre 12 y 16 mts. Es lenta, llega a pesar unas 50 toneladas; descansa inmóvil en superficie. Se acerca a la costa. Está dentro del grupo de los mysticetos o cetáceos con barbas, no presenta aleta dorsal, tiene un cuerpo robusto y su cabeza está cubierta con callosidades de color blanco, las cuales pueden estar habitadas por pequeños crustáceos. Son solitarias, como la mayoría de las ballenas que conforman su familia y se las pueden ver entre el otoño y la primavera en Península Valdés (Provincia de Chubut, Argentina), donde llegan para aparearse y criar a sus cachorros. (Llegan allí unos 600 individuos de Ballenas Francas de los 4.000 que se considera que existen).

Desde 1992, la Fundación Cethus llevó a cabo estudios sobre el impacto de la actividad turística y de las gaviotas sobre la especie. Cethus integra la Comisión Honoraria "Monumento Natural Ballena Franca Austral" que contribuye a la conservación de esta especie.

La ballena franca austral fue declarada Monumento Natural por Ley 23.094, y su actual población, distribuida en todos los mares del hemisferio sur de aguas templadas y su antárticas no supera los 4 mil individuos.

Esta ballena tiene una cría cada tres años, siendo la edad de primera madurez entre 7 y 17 años. Las hembras alcanzan a los 13 metros de longitud su madurez sexual, siendo ésta menor para los machos. Los ballenatos al nacer miden alrededor de 5 metros, y su peso es de aproximadamente 3 toneladas. La gestación dura 12 meses y el ballenato es amamantado durante dos años.

Actualmente se puede realizar el avistaje de la ballena franca en Puerto Pirámide, de mayo a diciembre, en embarcaciones.

El mayor peligro que enfrenta es la caza por parte de los buques balleneros piratas.

Las ballenas necesitan respirar aire. Probablemente ya sabes que las ballenas respiran tomando el aire a través de su espiráculo.

Las ballenas no pueden dormir por mucho tiempo. Debido a que tiene que recordar ir a la superficie para tomar aire, según sea necesario.

Las ballenas duermen con solo una mitad del cerebro por vez. Con el fin de asegurarse de realizar las funciones básicas, como respirar, sólo una mitad de su cerebro duerme a la vez. Esta característica es la única manera de en la que las ballenas son capaces de obtener el descanso que necesitan y al mismo tiempo respirar, función imprescindible para sobrevivir.

Las ballenas machos no son fáciles de identificar. Es común que las ballenas machos sean identificados erróneamente, debido a la ubicación de sus genitales. Cuando no están en uso, estas partes del cuerpo están realmente metidas dentro de una cavidad. Esta característica de las ballenas machos les permite nadar más rápido. Por lo tanto, es necesario tener en cuenta otros factores antes de clasificar a una ballena, como macho o hembra.

Dentro de los cetáceos existen dos grandes grupos:

1.Las ballenas con barbas (Mysticeti): incluyen a las ballenas de gran tamaño, variando entre 4.5 y 33.5 m (14.8 a 110 pies), este último corresponde a la ballena azul, el animal más grande que haya existido en la faz de nuestro planeta. Los misticetos se caracterizan por tener barbas (placas queratinosas) en lugar de dientes, que son utilizadas para filtrar el agua y así atrapar su alimento que consiste especialmente de pequeños peces e invertebrados. Otra característica de este grupo es el de poseer un respiradero doble.

2. Las ballenas dentadas (Odontoceti): incluyen los delfines, marsopas y cachalotes. El tamaño varía entre 1.2 a 13 m (39.4 a 42.6 pies), con excepción del cachalote que puede medir hasta 18 m (59 pies). Se caracterizan por tener entre 1 a 260 dientes que son utilizados para agarrar el alimento, que consiste de peces y moluscos. A diferencia de las ballenas con barba, sólo tienen un orificio para respirar y la habilidad para la ecolocación.

Las ballenas con barbas

Las ballenas dentadas

El mayor depredador de las ballenas es, sin duda, el hombre. Como con otras tantas especies, no hemos sabido parar a tiempo y hemos llegado a extinguirlas casi por completo, provocando de esta manera otra masacre de la que no podemos sentirnos orgullosos precisamente.

Esto no quiere decir que no podamos hacer uso de este recurso biológico, pero solo si lo cuidamos al mismo tiempo, pues como los otros recursos naturales, también se agota y después vienen las lamentaciones.

Gracias a muchos científicos y a otras asociaciones desinteresadas, las medidas de protección adoptadas por la Comisión Ballenera Internacional (de la que forman parte más de 50 países balleneros) permiten el mantenimiento e incluso el desarrollo de ciertas poblaciones de rorcuales.

Su propósito no es tanto el proteger a las ballenas, sino asegurarse el futuro negocio a largo plazo, pero este es un primer paso en la conservación de este animal.

A partir de un acuerdo hecho hace ya años, las capturas fueron disminuyendo, más que por las leyes, por la desaparición de estos animales. Solo en 1960 se mataron má s de 60.000 ejemplares.

La ballena rorcual común se alimenta principalmente de arenques, de capelanes y de crustáceos que comprenden el kril y los copépodos. La cantidad es de cerca de 3 toneladas al día de alimento.
La ballena azul se alimenta exclusivamente de kril acompañado de crustáceos. Se alimenta de entre 2 y 4 toneladas al día. La ballena jorobada se nutre principalmente de capelán, pero también captura crustáceos, arenques, caballas y amoditas. La ballena negra se alimentación únicamente de plancton mientras que la ballena franca se alimenta únicamente de kril y otros invertebrados.

Ahora vamos a pasar a detallar la alimentación de las ballenas con dientes. Gracias a sus dientes, estas ballenas atrapan a su presa para tragarla luego de un solo golpe. Sus alimentos preferidos son los peces y los calamares, pero también suelen comer focas o leones marinos.

La marsopa común come sobre todo peces como el arenque, la caballa, la merluza, gambas y calamares. Suele comer entre 4 a 5 kg al día de alimento. El delfín de costados blancos tiene una dieta muy variada. Se alimenta de calamares, arenques, capelanes, amoditas, caballas, salmones e incluso gambas. El delfín de nariz blanca se alimenta de calamares, pulpos, bacalaos, arenques y capelanes. Los delfines se nutren diariamente del equivalente al tercio de su peso en alimento.

La orca es un verdadero "lobo de los mares". Esta ballena ataca a casi todo. Puede cazar tanto un pájaro marino como una foca. Come también delfines, marsopas, belugas y cualquier otra clase de ballenas. La beluga se alimenta de amodita, capelán, anguilas, bacalao, salmón, abadejo y ciertos peces planos. También come gambas, calamares y pulpos. Las ballenas piloto se alimentan casi exclusivamente de calamares aunque a veces se nutren de bacalao.

Ballena franca austral

La ballena franca austral habita en el hemisferio sur. Llegan a alcanzar las 40 toneladas de peso y una talla de 15-16 metros. Distribuidas en su cabeza se pueden observar callosidades que identifican al individuo a lo largo de la vida. Dentro de la boca, estos animales poseen unas especies de placas o barbas córneas que sirven como filtro para retener su principal alimento: el kril.

Debido a su gran tamaño y lentitud es el animal más apreciado por los cazadores de ballenas. Al solo reproducirse cada tres años, este tipo de ballena está considerada en peligro de extinción.

Ballena azul

La ballena azul se considera el mayor animal de los que habitan los mares del planeta, pues mide casi 30 metros de longitud y pesa casi 180 toneladas. Su cuerpo es largo y estilizado, con un tono gris azulado en los dorsos y un poco más claro en el vientre. En relación con sus rechonchos parientes, posee un cuerpo delgado y ágil.

Ballena blanca

La ballena blanca habita fundamentalmente en las regiones árticas y sub-árticas. Se le llama también canario amarilloporque realiza fuertes vocalizaciones. Su mayor tamaño son los 5 metros y su color blanco le ha agenciado su nombre. En la cabeza posee una protuberancia que la distingue entre todas, una estructura amorfa y bulbosa. En lugar de aleta dorsal tienen una cresta dorsal.

Ballena boreal

También llamada ballena de Groenlandia, la ballena boreal vive en las aguas heladas del océano Ártico. Puede alcanzar los 18 metros de longitud y un peso de casi 100 toneladas. La cabeza de estos animales ocupa la tercera parte de sus cuerpos. Son lisas, sin aletas, crestas, ni callosidades. Suelen ser de color negro oscuro, gris o parduzco con manchas en la cara y la cola.